Cet outil coupe les doigts et entaille les visages, mais le constructeur naval l'utilise toujours

Nov 29, 2023

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Martin Osborn avait un travail à faire au chantier naval de l'Alabama : utiliser un outil électrique portatif pour trancher un minuscule morceau d'aluminium sur un navire en construction pour la marine américaine.

Alors qu'il poussait la lame de scie à travers le métal un matin de février 2014, l'outil a riposté. Il a déchiré son annulaire gauche, arrachant la chair et les os. Osborn ne l'a jamais vu venir.

Mais les gestionnaires des chantiers navals l'ont fait. Pendant des années, les responsables du chantier naval d'Austal USA à Mobile se sont inquiétés en privé du danger d'un outil qu'ils avaient modifié par rapport à son utilisation prévue. Dans un e-mail trois ans plus tôt, Chris Blankenfeld, le responsable de la sécurité de l'entreprise, avait qualifié la machine de "faiseur de veuves".

"Ces meuniers sont littéralement un accident qui attend", a-t-il écrit aux responsables de l'entreprise, faisant référence à l'outil par son surnom de chantier naval.

Il avait raison. Au moins 53 travailleurs d'Austal ont été blessés par l'outil, perdant des doigts et souffrant de profondes entailles au visage, au cou et aux bras, selon les registres des blessures de janvier 2011 à mars 2015 obtenus par Reveal du Center for Investigative Reporting.

Les dirigeants d'Austal continuent de mettre le broyeur modifié entre les mains des travailleurs, disent les employés. Environ un quart des plus de 4 000 travailleurs du chantier naval pourraient encore utiliser l'outil, disent-ils.

L'outil a été conçu pour être utilisé avec des disques qui coupent le métal, principalement en lignes droites. Mais les responsables d'Austal ont attaché des lames de scie avec des dents, créant un outil qui coupe plus rapidement et peut tailler des bords arrondis dans le métal.

Le fabricant de la meuleuse, Metabo Corp., met explicitement en garde contre la fixation de ce type de lame, généralement utilisée sur une machine fixe, et non sur un outil portatif. "De telles lames créent des rebonds fréquents et une perte de contrôle", indique son manuel d'utilisation.

C'est exactement ce qui est arrivé à Osborn, qui a 46 ans. Après trois interventions chirurgicales nécessitant des broches, des vis et de puissants analgésiques, il ne pouvait toujours pas plier complètement son doigt. Il ne pouvait pas non plus saisir les ponceuses dont il avait besoin pour retourner au travail. Les chirurgiens ont ensuite amputé le doigt près de sa base.

"J'étais assez déprimé", a déclaré Osborn. "Je le comprends tous les jours : 'C'est toi qui t'as coupé le doigt.' Ils vous donnent du fil à retordre. Ils ne comprennent pas que cet outil est l'outil le plus dangereux que j'aie jamais mis entre mes mains.

Une douleur atroce irradie toujours dans son bras et autour du bout de son doigt. Osborn a finalement repris le travail plus de huit mois après l'accident. Il s'inquiète pour sa sécurité à Austal.

"Ils prêchent la sécurité, mais pourtant, ils s'en fichent", a-t-il déclaré.

Le président d'Austal USA, Craig Perciavalle, n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires. Blankenfeld, le responsable de la sécurité non plus.

Comme les autres grands constructeurs navals de l'armée américaine, la société a subi peu de conséquences pour son historique de manquements à la sécurité.

Depuis octobre 2008, les sept principaux constructeurs navals privés de la Marine et de la Garde côtière ont reçu plus de 100 milliards de dollars de contrats malgré de graves violations de la sécurité qui ont mis en danger, blessé et tué des travailleurs, selon une enquête Reveal.

Alors même qu'une branche du gouvernement fédéral, l'Administration de la sécurité et de la santé au travail, a réprimé les constructeurs navals, la Marine a accordé peu d'attention aux problèmes de sécurité des entreprises.

Depuis 2009, l'OSHA a imposé des amendes totalisant 61 525 $ à Austal, dont une amende de 4 125 $ - que l'entreprise a contestée - pour avoir exposé des travailleurs "à des amputations, des lacérations graves et d'autres blessures" du broyeur modifié. Au cours de la même période, la marine américaine a attribué à Austal au moins 6,2 milliards de dollars de contrats.

"Le gouvernement s'attend à ce que les sous-traitants, tels qu'Austal, non seulement livrent un bon produit, mais mènent également des opérations de manière sûre", a déclaré Joseph Roesler, directeur régional de l'OSHA à Mobile, lorsqu'il a annoncé des amendes contre l'entreprise en 2014.

La situation pourrait s'aggraver sous le président Donald Trump, qui a déclaré lors de sa campagne vouloir faire passer la flotte de la Marine de 274 à 350 navires. Dans le même temps, la Chambre des représentants a récemment annulé les règles de l'ère Obama qui auraient obligé les entrepreneurs fédéraux à divulguer les violations de la sécurité au travail des trois années précédentes. Le Sénat devrait voter sur la mesure prochainement.

Les agents contractuels de la marine travaillent dans un immeuble de bureaux du chantier naval d'Austal. Cependant, la Marine et l'OSHA n'ont pas de système formel pour partager les informations sur les accidents. Le Naval Sea Systems Command de la Marine, souvent appelé NAVSEA, affirme que sa mission principale est de s'assurer que les constructeurs navals livrent des navires de qualité dans les limites du budget et dans les délais.

"Toute question que vous avez sur quelque chose qui s'est passé à Austal doit leur être adressée", a écrit Colleen O'Rourke, une porte-parole de NAVSEA, dans un e-mail. "Nous ne possédons pas les chantiers privés et n'aurions rien à vous fournir concernant les opérations ou les incidents."

Les responsables de l'entreprise se sont alarmés à propos des broyeurs dès le début de 2011, selon les archives internes.

En mars de la même année, deux responsables de la sécurité d'Austal ont reçu un e-mail de leur patron, Blankenfeld, avec pour objet : "Widow Maker Safety Gram Lessons Learned". Il leur a demandé de rassembler des documents de sécurité sur l'outil.

D'autres employés et un cadre supérieur se sont rapidement plaints.

"Nous avons reçu une importante commande de nouveaux meuniers… qui suscitent des plaintes importantes de la part des employés de l'atelier", a écrit David Tomlin, directeur de la fabrication d'Austal, dans un e-mail du 3 mai 2011 à Blankenfeld et à d'autres responsables de l'entreprise. "Ils déclarent que ce n'est pas sûr et que quelqu'un va se blesser."

Deux ans plus tard, Michael Keshock coupait un support en aluminium sur un navire de la Marine lorsque sa meuleuse l'a percuté.

Il a transpercé son gant, coupant l'os près du bout de son index gauche. Les médecins l'ont cousu ensemble, mais l'os n'a jamais guéri. Ils ont finalement amputé le bout de son doigt.

L'homme de 53 ans a déclaré à Reveal qu'avant son accident, il avait demandé six fois aux managers de remplacer la meuleuse par un outil plus sûr, en vain. Keshock a expliqué pourquoi les responsables d'Austal ont continué à utiliser l'outil : "C'est rapide, c'est bon marché et c'est disponible", a-t-il déclaré. "Ils sont sur le point de" sortir le bateau, faites-le. "

La société a décrit l'outil comme "l'un des outils électriques les plus utiles et les plus polyvalents" pour couper et façonner l'aluminium, selon des documents internes de l'entreprise obtenus par Reveal.

En privé, Blankenfeld a reconnu que les broyeurs modifiés pouvaient être dangereux. Dans un e-mail aux managers en janvier 2014, il a déploré que les lames de fraisage "n'aient jamais été conçues pour être placées sur une meuleuse d'angle. … J'aimerais que nous puissions trouver quelque chose de différent qui fonctionne aussi bien".

"Une autre solution pour cela serait de trouver une roue de coupe qui ne soit pas aussi mortelle que la roue de meunier", a ajouté Blankenfeld.

Mais il a également blâmé les employés pour leurs blessures. C'est "l'employé qui rend l'outil dangereux, pas l'outil (lui-même)", a écrit Blankenfeld dans un e-mail à un groupe de chefs d'entreprise en 2011.

Une alerte de sécurité intitulée "Miller Tool Use and Dangers" a été envoyée aux travailleurs en 2015. Elle déclarait : "TOUTES les blessures impliquant des outils Miller sont causées par la négligence, une mauvaise utilisation et la complaisance."

L'avertissement représentait deux hommes qui avaient été lacérés par le broyeur. Des entailles sanglantes s'étendaient sur leurs visages et leurs cous.

En vertu de la Loi fédérale sur l'indemnisation des travailleurs des débardeurs et des ports, les travailleurs des chantiers navals ne peuvent généralement pas poursuivre leurs employeurs. Les travailleurs ont fait cette concession il y a longtemps en échange d'une indemnisation garantie des travailleurs.

Mais il y a une exception : les travailleurs doivent prouver que leur employeur avait l'intention de les blesser.

Un tribunal de première instance de Mobile a autorisé une action en justice intentée par huit travailleurs actuels et anciens d'Austal afin qu'ils puissent essayer de faire valoir leur cause. Leur action en justice prétend que l'entreprise les a intentionnellement mis en danger en les obligeant à utiliser les broyeurs modifiés qui ont blessé des dizaines de travailleurs.

Le fabricant du broyeur, Metabowerke GmbH et Metabo, ainsi que Southern Gas and Supply Inc., qui a distribué les outils à Austal, sont également nommés dans le procès.

"Comment une entreprise américaine peut-elle s'asseoir là et dire:" Je vais avoir des dizaines et des dizaines de mes employés blessés en utilisant le même outil "et ne pas obtenir un autre outil?" a déclaré Brian Duncan, un avocat des travailleurs. "Pour moi, cela s'élève au niveau d'une faute intentionnelle."

Austal a fait appel devant la Cour suprême de l'Alabama, arguant que l'entreprise était à l'abri de toute responsabilité en vertu de la loi fédérale sur les débardeurs. L'immunité d'Austal ne peut être levée, affirment ses avocats, "même en supposant qu'Austal ait agi intentionnellement en ce qui concerne l'accident du travail de chaque plaignant".

L'appel est pendant.

Les meilleurs constructeurs navals du pays sont intervenus pour soutenir Austal. Le Shipbuilders Council of America, qui représente des entreprises qui exploitent plus de 120 chantiers navals dans tout le pays, a averti que si la Cour suprême de l'Alabama se prononçait contre Austal, cela saperait les industries maritimes et de construction navale du pays.

Billy Bonner, un autre avocat des travailleurs blessés d'Austal, a déclaré que la loi avait créé "la tempête parfaite pour un manque de responsabilité".

Sur la côte du Golfe, l'industrie de la construction navale offre certains des emplois les mieux rémunérés – et un tremplin vers la stabilité – à des milliers de travailleurs dans des régions où il y a peu d'autres perspectives.

"C'est un travail que beaucoup, beaucoup de gens veulent, mais très peu de gens obtiennent d'une part", a déclaré Bonner à propos de l'emploi chez Austal. "D'un autre côté, ils sont essentiellement à l'abri de toute responsabilité pour les blessures de leurs employés. Lorsqu'ils parlent, l'employeur dit:" Pas de chance, nous sommes à l'abri. Ce n'est tout simplement pas bien."

Cette histoire a été éditée par Andrew Donohue et Amy Pyle et une copie éditée par Nadia Wynter et Nikki Frick.

Jennifer Gollan peut être contactée à [email protected]. Suivez-la sur Twitter : @jennifergollan.

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par Jennifer Gollan, Révéler le 16 février 2017

Jennifer Gollan est une journaliste primée. Son enquête When Abusers Keep Their Guns, qui a révélé comment les agresseurs tuent souvent leurs partenaires intimes avec des armes qu'ils possèdent illégalement, a stimulé des dispositions radicales dans la loi fédérale qui ont considérablement élargi le pouvoir de la police et des procureurs locaux et d'État pour réprimer les agresseurs avec des armes à feu illégales. Le projet a remporté un prix de journalisme Robert F. Kennedy 2022 et a été nominé pour un Emmy Award 2022.

Gollan a également rendu compte de sujets allant des compagnies pétrolières qui esquivent la responsabilité des décès de travailleurs aux pratiques de fabrication de pneus de mauvaise qualité qui tuent les automobilistes. Sa série sur l'exploitation et les abus endémiques des soignants dans l'industrie florissante des maisons de retraite pour personnes âgées, Caregivers and Takers, a provoqué une audience du Congrès et un balayage de l'application à l'échelle de l'État en Californie pour récupérer les salaires des travailleurs. Une autre enquête – axée sur la façon dont les constructeurs navals de la Marine ont reçu des milliards d'argent public même après que leurs travailleurs ont été tués ou blessés au travail – a conduit à un contrôle fédéral renforcé des violations de la sécurité des entrepreneurs.

Le travail de Gollan a été publié dans le New York Times, l'Associated Press, The Guardian US et Politico Magazine, ainsi que sur PBS NewsHour et l'émission "Fault Lines" d'Al Jazeera English. Ses distinctions incluent un Emmy Award national, un prix Hillman pour le journalisme Web, deux prix Sigma Delta Chi de la Society of Professional Journalists, un prix National Headliner Award, un prix Gracie et deux prix de la Society for Advancing Business Editing and Writing. Gollan est basé dans la région de la baie de San Francisco.